লর্ড ডালহৌসি: যার হাত ধরে ভারতীয় উপমহাদেশে চালু হয়েছিল প্রথম রেললাইন

উপমহাদেশে যাত্রীবাহী রেল চলাচলের ইতিহাস শুরু হয় ১৮৫৩ সালের ১৬ এপ্রিল। ব্রিটিশ ভারতের তৎকালীন গভর্নর জেনারেল লর্ড ডালহৌসির রেলপথ সম্প্রসারণের নীতি ও উদ্যোগ উপমহাদেশে রেল যোগাযোগের বিকাশে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখে। এ কারণে তাঁকে ভারতীয় রেলওয়ের ইতিহাসে অন্যতম পথিকৃৎ হিসেবে বিবেচনা করা হয়।

১৮৫৩ সালের ১৬ এপ্রিল তৎকালীন বোম্বে, বর্তমানে ভারতের মুম্বাইয়ের বোরি বন্দর স্টেশন থেকে থানে পর্যন্ত প্রথম যাত্রীবাহী ট্রেন চলাচল শুরু করে। প্রায় ৩৪ কিলোমিটার দীর্ঘ এই রেলপথে ১৪টি বগিতে প্রায় ৪০০ যাত্রী ভ্রমণ করেন। গ্রেট ইন্ডিয়ান পেনিনসুলা রেলওয়ে কোম্পানি পরিচালিত এই ঐতিহাসিক যাত্রার সূচনায় ২১ বার তোপধ্বনি দেওয়া হয়।

লর্ড ডালহৌসি ১৮৪৮ থেকে ১৮৫৬ সাল পর্যন্ত গভর্নর জেনারেলের দায়িত্ব পালন করেন। তাঁর সময়ে রেলপথ নির্মাণ ও সম্প্রসারণের পরিকল্পনা বিশেষ গুরুত্ব পায়। ১৮৫৩ সালের ২০ এপ্রিল তাঁর বিখ্যাত ‘রেলওয়ে মিনিট’-এ বেসরকারি কোম্পানির মাধ্যমে রেলপথ নির্মাণ এবং সরকারি তত্ত্বাবধানে পরিচালনার নীতির রূপরেখা তুলে ধরা হয়।

এরপর উপমহাদেশের বিভিন্ন অঞ্চলে দ্রুত রেলপথ বিস্তার লাভ করতে থাকে। ১৮৫৪ সালের ১৫ আগস্ট হাওড়া থেকে হুগলি পর্যন্ত যাত্রীবাহী ট্রেন চলাচল শুরু হয়। পরবর্তী সময়ে রেল যোগাযোগ বাংলাসহ উপমহাদেশের বিস্তীর্ণ অঞ্চলে ছড়িয়ে পড়ে।

প্রথম দিকে ব্রিটিশ শাসনের প্রশাসনিক, সামরিক ও বাণিজ্যিক স্বার্থে রেলপথ নির্মাণের ওপর গুরুত্ব দেওয়া হলেও, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে এটি সাধারণ মানুষের যাতায়াত এবং পণ্য পরিবহনের অন্যতম প্রধান মাধ্যম হয়ে ওঠে।

১৮৫৩ সালে বোম্বে থেকে থানে পর্যন্ত প্রথম যাত্রীবাহী ট্রেনের যাত্রা এবং লর্ড ডালহৌসির রেলনীতি উপমহাদেশের যোগাযোগব্যবস্থায় এক নতুন যুগের সূচনা করে। সেই ঐতিহাসিক পথ ধরেই আজকের বিস্তৃত রেল যোগাযোগব্যবস্থার বিকাশ ঘটেছে।